Le cactus sur lequel repose la figue de barbarie répond au doux nom d'Opuntia ficus-indica, ou encore le nopal, et c'est une merveille : il ne demande pas d'arrosage, ses jeunes raquettes sont comestibles comme un légume et grâce à ses épines, ses fruits ont peu d'ennemis. L'organe central du figuier de barbarie n'est pas une feuille, mais une tige modifiée : aplatie, épaisse et gorgée d’eau, elle assure la photosynthèse, stocke l’humidité et sert de point d’ancrage à la fleur et au fruit. C’est elle qui permet au cactus de survivre dans les conditions les plus extrêmes.

Ce cactus peut servir de plante fourragère, il sert à lutter contre l'érosion et demande peu d'entretien. Il est en total accord avec la permaculture. Même si le figuier de Barbarie devient parfois envahissant, il se contrôle efficacement. C'est une des plantes qui ont un grand avenir devant elle avec le changement climatique.

Les raquettes sont récoltées à la main, généralement jeunes, lorsqu’elles sont encore tendres et riches en mucilage : un gel naturel végétal reconnu pour ses propriétés apaisantes, hydratantes et protectrices. Après la récolte, elles sont soigneusement pelées, nettoyées, puis broyées pour en extraire la matière végétale.

Cette pulpe peut ensuite être intégrée dans des soins cosmétiques : masques, gels, lotions ou crèmes, notamment pour les peaux sensibles ou exposées au soleil. Elle est également utilisée dans certaines traditions alimentaires, fermentée ou cuite, et sert d’engrais ou d’aliment naturel pour les animaux.